La alimentación rica en grasas puede causar alteraciones en el funcionamiento del sistema dopaminérgico mesolímbico - rutas de neuronas que transmiten dopamina de una región del cerebro a otra, dice Stephanie Fulton de la Universidad de Montreal. Este sistema es una motivación vía cerebral de control capital. Está a punto de celebrarse la semana del cerebro y acabamos de celebrar el día mundial del Alzheimer, que nos recuerdan lo importante que es que cuidemos este órgano vital.

Los hallazgos de Fulton, publicados en Neuropsicofarmacología , pueden tener grandes consecuencias para la salud. "Nuestra investigación muestra que, independientemente de la ganancia de peso y obesidad, la alimentación alta en grasas puede causar deficiencias en el funcionamiento de los circuitos cerebrales profundamente implicados en los trastornos del humor, adicción a las drogas, estados varios y patologías que inciden en la motivación y hedonía -un estado mental de bienestar-"según explicó Fulton. 

"Otro hallazgo clave es que los efectos de la alimentación alta en grasas, prolongado para amortiguar la sensibilidad de este sistema de recompensa del cerebro, son específicos de las grasas saturadas -el aceite de palma, utilizado en este estudio- pero no grasa monoinsaturada, como el aceite de oliva, también utilizado".

El equipo de investigación obtuvo estos resultados mediante el trabajo con tres grupos de ratas: 

-El primer grupo de ratas fue el grupo de control: se les dio una dieta baja en grasa que contenía cantidades aproximadamente iguales de ácidos grasos monoinsaturados y saturados. 

-El segundo grupo recibió una dieta alta en grasas monoinsaturadas, de los cuales el 50% de las calorías procedían de grasa derivada de aceite de oliva. 

-El tercer grupo recibió una dieta alta en grasa saturada - una vez más, el 50% de las calorías de la grasa, pero esta vez derivada del aceite de palma. 

Las dietas altas en grasas eran todas iguales en términos de azúcares, proteínas, contenido de grasa y la densidad calórica, y los animales eran libres de comer tanto o tan poco como les gustase. Después de ocho semanas, todas las ratas aún tenían peso corporal comparable y los niveles de insulina, leptina (que son las principales hormonas metabólicas) y la glucemia relativa.

En este momento, las ratas se sometieron a una serie de pruebas de comportamiento y bioquímicas que son indicativos del funcionamiento del sistema de la dopamina. "Establecimos que las ratas en la dieta de palma tenían una función de la dopamina significativamente debilitada", dijo Cecile Hryhorczuk, el primer autor del estudio. "Nuestro grupo de investigación y otros plantean la hipótesis de que esto conduce al cerebro, para tratar de compensar, realzar el comportamiento en la búsqueda de recompensa, al igual que el fenómeno de la tolerancia a las drogas, donde uno tiene que aumentar la dosis de fármaco en el tiempo para obtener la misma altura. Por lo tanto, una persona que consuma demasiada grasa saturada puede compensar una experiencia de recompensa reducida por la búsqueda y consumir más alimentos ricos en grasa y alto contenido de azúcar para obtener el mismo nivel de placer o recompensa".

El estudio de Fulton es el primero de su clase para demostrar que, independientemente de los cambios de peso, la ingesta de grasas saturadas sin límites puede tener efectos negativos en los controles de la motivación por el cerebro.