Descubrir un planeta como la Tierra ya no es una materia de qué, sino de cuándo. La NASA ha anunciado este miércoles un gran descubrimiento en la exploración del universo. Un equipo internacional de astrónomos ha hallado un nuevo sistema solar con siete planetas del tamaño de la Tierra.

Situados a unos 40 años luz, en el sistema de una enana roja denominado TRAPPIST-1, una estrella tenue y fría del tamaño de Júpiter, ubicado en la constelación de Acuario, los siete planetas están mucho más cerca de su estrella que la Tierra, lo que les confiere las características necesarias para albergar agua líquida, condición esencial para la vida.

Así lo han confirmado desde la NASA en la rueda de prensa que han ofrecido, anunciada bajo una atmósfera de misterio, y en el artículo que ha adelantado minutos antes la revista británica Nature.

Este sistema solar en el que más planetas se han encontrado de un tamaño similar al nuestro hasta la fecha.

¿Cómo se descubrieron?

Según ha informado la NASA, en mayo de 2016, los investigadores que utilizan el pequeño Telescopio de los Planetas Transitando, situado en Chile (TRAPPIST por sus siglas en inglés), anunciaron que habían descubierto tres planetas en este sistema. Asistidos por varios telescopios terrestres, incluido el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, se confirmó la existencia de dos de estos planetas y descubrió otros cinco, aumentando el número de planetas conocidos en el sistema a siete.

Usando los datos del satélite Spitzer, el equipo midió con precisión los tamaños de los siete planetas y desarrolló las primeras estimaciones de las masas de seis de ellos, permitiendo que su densidad fuera estimada.

Confirmar la existencia de agua

De acuerdo con sus densidades, todos los planetas de TRAPPIST-1 son probablemente rocosos. Lo que se espera en futuras observaciones, según han explicado los expertos de la NASA en la rueda de prensa, es que se determine si son ricos en agua, incluso si alguno de ellos podría tener agua líquida en sus superficies. La masa del séptimo exoplaneta más lejano aún no se ha estimado pero los científicos creen que podría ser un mundo helado, como una bola de nieve, pero se necesitan más observaciones.

“Las siete maravillas de TRAPPIST-1 son los primeros planetas del tamaño de la Tierra que se han encontrado en órbita alrededor de este tipo de estrellas”, afirmó Michael Gillon, autor principal del artículo en Nature y el investigador principal del estudio TRAPPIST exoplanet en la Universidad de Lieja, Bélgica. “También es el mejor objetivo para estudiar las atmósferas de los mundos potencialmente habitables del tamaño de la Tierra”.